Silent Echoes of the Cedar
At the beginning of 2024, I launched a new project focused on the social issues surrounding Japan’s planted forests. Of the forests covering 70% of Japan’s land, 40% are planted, predominantly with cedar trees widely planted after World War II. However, shifting societal needs and economic priorities have left many of these forests unlogged, leading to their neglect and ecological degradation. In contrast to the global crisis of deforestation driven by overuse, Japan faces the unique challenge of deforestation through underuse. Having just returned to Japan in December 2023 after studying in the UK for 15 months, I had developed a mindset in which "deforestation = logging." It was both surprising and eye-opening to learn that, in Japan, protecting forests requires cutting trees. This realization led me to feel that this was something I should explore as a Japanese artist.
Through my research, I came to understand that a natural forest consists of a multilayered mix of various trees and plants, whereas neglected planted forests suffer from a loss of biodiversity. To emphasise this issue, I decided to focus my artistic practice exclusively on Japanese cedar. It is the most widely planted tree species in Japan and has deep connections to daily life and culture. It is also an endemic species unique to Japan. In other words, it is an ordinary tree found almost anywhere in the country, making it an ideal subject for my practice.
In this project, every work depicts Japanese cedar or its planted forests. At the same time, I sought to incorporate cedar in various ways into the photographic process itself. As an artist working with photography, I saw integrating cedar as a photographic material as a way to directly engage with the issue of underused forests. Additionally, I aim to explore the sustainability of photography—a medium traditionally reliant on resource extraction—and its relationship with the environment.
“Silent Echoes of the Cedar” is structured as an exhibition divided into two distinct spaces within the gallery. The front space creates an immersive environment that evokes the "dark forest" characteristic of the unlogged planted forests. In contrast, the back space is designed for viewers to engage closely with each individual work. Through these two spaces, the exhibition aims to encourage reflection on the unintended consequences of human intervention in nature. At the same time, I invite viewers to consider a morality in which no single act can be judged as universally good or bad, shaped by the intersection of global trends—where tree planting is seen as an unquestioned good—and the complex realities at the local level.
Text: Maki Hayashida
Silent Echoes of the Cedar
2024年の初め、日本の人工林を取り巻く社会問題をリサーチ対象に、新しいプロジェクトを始動した。日本の国土の7割を占める森林のうち、4割が人工林であり、その多くは戦後広く植林されたスギである。しかし、社会のニーズや経済的優先順位の変化により、これらの森林の多くは伐採されることなく放置され、荒れた森となっている。つまり、過剰利用による森林破壊という世界的な危機とは対照的に、日本は過小利用による森林破壊という特有の課題に直面している。約15ヶ月のイギリス留学を終え2023年12月に帰国したばかりの頃、私の思考は完全に「森林破壊＝森林伐採」になっていたため、日本の森林を守るためには木を切らなければならないという事実は、私にとって新鮮であり衝撃だった。同時に、日本人アーティストとして取り組むべきことだと思った。
リサーチを進めると、本来の森林はさまざまな木・植物が入り交じる多層構造であるが、放置された人工林では生物多様性が失われていくと知り、この多様性の損失を強調するために、私の作品表現においてはスギに焦点を絞ることにした。日本で最も植林されている樹種であり、日本の生活と文化に深く関わっている。日本にしか生育していない固有種とも言われている。言い換えれば、日本ならば大抵どこにでもある至って普通の木であり、私の表現の題材にぴったりだった。
このプロジェクトでは、すべての作品にスギもしくはスギの人工林が描かれている。その上で、写真のプロセスそのものに、さまざまな形でスギを取り入れ、イメージを作り出した。写真に携わるアーティストとして、スギを物質的に写真技法に取り入れることは、利用されていない人工林問題に直接関わる方法だと考えたからだ。さらに、こうした技法を用いることで、環境と対立する側面を持つ写真というメディアの持続可能性についても考察したいと思った。
本展《Silent Echoes of the Cedar》はギャラリーを二つの異なる空間に分けて構成している。入り口側では、伐採されていない人工林の特徴である「暗い森」を空間全体で表現した。一方、奥のスペースは、鑑賞者が個々の作品とじっくり向き合える場としている。これら二つの空間を行き来することで、人間の自然への介入がもたらす意図せざる結果について考え、また、植林がグローバルグッドとみなされる世界的な傾向と地域レベルでの複雑な現実との交差を通して、単一の行為を一律の善悪では判断できない道徳のあり方を考察する機会となることを願う。
文：林田 真季